在大国角力中，日本为何派出爱子公主前往老挝？

12月1日，是日本天皇、皇后的长公主爱子24周岁的生日。在刚刚过去的11月份，她顺利完成了人生的第一次海外公务，目的地是鲜少进入日本公众视野的东南亚内陆国家——老挝。

从宫内厅公布这一消息的那一刻起，日本舆论最先浮现的反应就是——“为什么是老挝？”事实上，这个问题不仅困扰普通民众，就连学者都感到意外。曾为天皇一家讲授老挝近现代史的东京外国语大学教授菊池阳子在接受《每日新闻》采访时也坦言，她同样在第一时间产生了“为什么是老挝”的疑问。

在东南亚国家中，日本与老挝的总体联系并不算强。无论是经济规模、国际影响力还是与日本的历史关联，老挝都远不如邻国泰国、越南或印尼那样引人注目。然而，正如菊池教授所说，评判这次访问的意义不能只看当下，而要从更长远的外交视角理解皇室外交的独特角色。作为没有现实政治利益关系的象征性访问，皇室的对外亲善公务，往往需要在不制造压力的前提下，传递日本的善意和维系长期的友好观念。

今年，是老挝与日本建交70周年，但并不足以让它成为皇室公主海外公务的“第一站”。更深一层的逻辑在于，老挝正处于区域影响力争夺的中心地带，以中国主导的“中老铁路”为象征，美国、韩国、中国等力量在老挝快速扩张，日本的存在感却在逐渐式微。对于一个正被多重大国力量影响的国家来说，来自日本皇室的访问，能够让两个国家的关系在快速变化的亚洲格局中重新获得公众关注。

更重要的是，这次访问与爱子自身的成长轨迹交织在一起。24岁的她正处于从皇室的孩子向承担国事的成年皇族成员转换的重要节点。今年一年，她的面孔频繁出现在各类公务场合中。尤其在防灾领域，她以皇族身份首次出席新潟的防灾大会，走访中越地震的受灾地区。她的公务内容从象征性的仪式，逐渐延伸到与国民生活息息相关的领域，也从被动参与走向主动提问、主动理解。

宫内厅还透露，在准备此次老挝访问时，爱子不仅认真学习老挝语的问候，也特别关注当地的社会问题，尤其是因美国轰炸遗留的未爆弹问题。菊池教授指出，爱子对这一议题主动发问，这种问题意识使她不再只是一个前往拍照、握手的“吉祥物”，而是一种更为成熟的，带有使命感的外交行为。

在如今的社交媒体时代，日本皇族的形象不再由传统媒体单一塑造，而更多地来自民众们的直观感受。爱子今年的活跃，在民众的立场获得了超乎以往的正面评价。日本的多项民调显示，她的亲和力、认真工作的态度与稳重性格，使她在年轻群体中格外受欢迎。她的“走红”靠的不是媒体的吹捧，而是用自身的工作能力说服了民众。

日本皇室外交的价值，就在于它可以做到政治无法做到的事情。所以爱子的首次海外访问不是选择去一个重要的国家，而是让一个不起眼的国家变得重要。