老龄化，一直是日本的标签，但也证明了日本作为“长寿之国”名副其实。按照国际通用的计算方式，当一个国家或地区65岁及以上人口占总人口的比例超过7%时，就表示这个国家或地区进入了老龄化；如果该比例超过20%，则意味着进入超老龄化。

在日本，65岁及以上老年人口在总人口中所占比例高达29.1%，较之排在第二位的意大利高了7个百分点。这意味着，人们过去常说“每4个日本人中就有1位老人”，很快就会变成“每3个日本人中就有1位老人”。而据预测，到2065年日本100岁以上人口将达到54.7万，相当于每1000个日本人中就有6位百岁寿星，堪称加强版的超老龄化社会了。

老龄化甚至超老龄化，意味着日本举国上下养老负担的加重，从某个角度来看，长寿似乎会拖发展的后腿。但在日本，也正是发展带动了长寿。从日本老龄化进程可以发现，在经济开始腾飞的上世纪70年代至90年代，日本逐渐进入老龄化，但在被贴上这个标签之前，其实日本已经迈入了世界发达国家之列，可以说是“先富后老”。尽管如此，在90年代后期，随着日本房价租金上涨、生活成本增加、就业压力加重，导致日本年轻人处于低欲望状态的同时，也陷入了“排斥婚姻、抗拒生育”的非传统怪圈。少子化现象的凸显，进一步放大了老龄化的弊端，最终造成了日本人口失衡的矛盾。

对此，日本政府长期以来一直在两手抓——一边鼓励国民多生多育，一边促进养老及医疗保障，但两手抓不意味着“两手都要硬”，反映到现实数据上，显然后者的效果更明显。日本的医疗水平领先世界，尤其是癌症治愈率，数年前就达到了68%，是全球治疗癌症最先进的国家之一。

此外，日本还拥有多种模式的养老机构和划分精细的护理制度，并且给予老年人每月的养老金和超高比例的医疗费报销，在经济层面减轻了个人的养老负担。而且，完善的基础设施以及先进的代步工具等，也从生活细节上解决了老年人身体不便造成的困扰。

另外日本固有的饮食习惯以及环境气候，也都有利于老年人的延年益寿，因此，成为“长寿之国”也是天时地利人和的必然所成。但纵是这般的层层保护，也未能杜绝新冠病毒对于日本老年人的致命伤害。

日本厚生劳动省发布的2021年日本平均寿命的统计显示，男性的平均寿命为81.47岁，女性为87.57岁。受新冠病疫情的影响，与2020年相比，男性平均寿命缩短0.09岁，女性缩短0.14岁。上次出现类似情况还是东日本大地震发生的2011年，也就是说，这是日本近10年来首次出现平均寿命缩短的情况。2021年的新冠病毒的毒株是“德尔塔型”，具有容易导致重症化的特点，尤其是老年人，致死率相当高。因此在那一年，日本新冠导致的死亡人数达到1万6771人，与2020年的3466人相比增至4.8倍，拉低了整体的平均寿命。

其实不仅在日本，世界其他国家也未能逃脱此类厄运。美国疾病控制与预防中心（CDC）的统计显示，美国2020年的平均寿命比上年缩短了1.8岁，其原因也是新冠导致死亡人数剧增。

目前，虽然疫情仍在延续，但重症率和死亡率已经明显降低，可以预见，随着疫苗的推广普及以及医疗体系的恢复完善，不仅是日本，就世界范围而言，人类平均寿命也将再次呈现增长的趋势。（作者系在日中国律师）