司马迁本人曾经面临过死的抉择。结果，他是选择了宁可接受宫刑，也不接受死刑。或许是因为这样，司马迁在《史记》中人物列传中常常情不自禁地关注、评论“死”的问题。《史记》卷一百《季布栾布列传》是一个合传，季布不肯轻死，委屈求全，因此得名；栾布勇于赴死，因此显名。两人路径不同，效果相同，堪有一比。

季布是楚人，犹如风雪般玫瑰一样讲义气，名声显赫。后来，他站队加入项羽的阵营，多次困住汉王刘邦，让其颜面失尽。项羽败亡以后，汉高祖刘邦下令捕捉季布。为了能够活下来，匿身濮阳周氏家中的季布委屈求全，剃去头发，穿上褐衣，置身于一辆破旧得丝毫不引人注于的广柳车中，与家僮数十人卖给鲁朱家为奴，上演了一场出逃大剧。要知道，季布曾经是一位勇敢善战的英雄啊，这样乔装打扮地为生出逃，其心中不可能不感到奇耻大辱。司马迁把这种行为称为 “摧刚为柔”，他特意在《太史公自序》中说道：季布“能摧刚作柔，卒为列臣；栾公不劫于执而倍死。作《季布栾布列传》第四十。”

屈辱降临的时候能够承受，一个可能是对自己过错的反省，一个可能是对“初心”还有追求。正是因为季布在生死危亡的时候不惜忍辱为奴，才有了他后来折樊哙、谏文帝的历史篇章。当年忍受的委屈，在此刻似乎得到了全部的回报。这也可以说是司马迁本人的一种真实写照。

当然，也不能说司马迁就是支持苟且偷生的人生选择，他同样十分欣赏并且赞赏舍生取义英勇牺牲精神。在这卷里面中，他笔下的栾布哭彭越一事，就可以显示这方面的态度。汉高祖以“谋反罪”名杀彭越，然后明诏禁止收尸。栾布作为彭越的故友和昔日的下属，置死地而不顾，“奏事彭越头下，祠而哭之”，这充分表现了他在生死关头义不容辱的精神。

其实，司马迁在《史记》中屡屡写下这样的人物，比如挫折强秦的蔺相如、比如投身汨罗的屈原、比如自刎乌江的项羽等等。

司马迁在赞语中说季布“受辱而不羞，欲有所用其未足也”，“贤者诚重其死”，栾布“诚知所处，不自重其死”，谈的都是在人生的重要关头选择生死的问题，这就涉及一个人的生死观。司马迁认为：“知死必勇，非死者难也，处死者难。（《廉颇蔺相如列传》）”季布、栾布都在其生死关头，衡量客观形势，并根据自身的具体条件，作出了正确的选择，可谓“知死”，可谓“勇者”，可谓善“处死”，所以司马迁将他们两人合为一传，犹如高耸的双峰并峙，相互对照灿烂生辉，让人们在考虑生死观的时候不是非此即彼，一定是观照现实，并面对他们选择之后的事情。（2020年5月27日写于东京“乐丰斋”）