近日，据一些日本媒体报道，日本厚生省发布数据，截止到今年9月份为止，今年日本的新生儿数量再创新低，仅仅为67.38万人，较上年同期减少5.6%，全年预计也不会超过90万人，其降低的幅度大大超出日本社会的预期，即本来预期中的所谓“令和生育高峰”并未出现。这一统计数据的公布，进一步加剧了日本社会的少子化担忧。

我们知道，从全球范围来看，人口呈爆炸式的增长，目前全球总人口已经超过70亿，预计到2025年将会突破80亿人，不过关键的问题是，全球人口增长的分布极不平衡，大部分的人口增长主要出现在发展中国家，而很多发达国家的人口增长却相对缓慢，甚至出现了负增长，比如日本就是一个典型的人口负增长的国家。

日本的总人口在2011年达到1.2781亿后就开始持续减少，其中最主要的原因就是每年的出生人数在减少，而且减少的幅度也在不断扩大，再加之日本国民的平均寿命大幅提高，据统计目前日本国民中65岁以上的老人已大约占总人口的近30%，因此日本社会的所谓老龄少子化现象非常严重，即日本已经成为一个老人的社会，年轻人在总人口中所占的比例在不断缩小，而且这种趋势还将继续下去。

对一个社会而言，少子化现象所带来的问题并非仅仅是少生一些孩子的问题。从理论上来说，如果日本无法遏制目前的少子化现象，任其新出生人口如此断崖式地下跌，长此以往日本民族将趋于消亡。或者即使短期来看，也会有众多消极影响，比如适龄劳动力的减少会导致经济衰退、社会保障资金短缺、社会负担加重、创新能力减弱等等。因此，少子化现象也日益成为日本社会最为头疼也最为关切而不得不加以应对的主要问题之一。

日本社会之所以会出现少子化现象，究其原因，可能与社会发达到一定程度导致人们的观念变化有关，当然也同眼下的经济生活不无关系。也就是说，作为生活在发达社会的日本大部分年轻人来说，已无传统的传宗接代思想，有没有后代并不是什么重要问题，反而个人享乐主义盛行，社会家庭责任减少，因此不愿受到婚姻束缚或者即使结婚也不愿意养育孩子的年轻人在增加。其次，20世纪90年代初日本泡沫经济崩溃以后日本总体经济形势一直差强人意，社会贫富差距在相对拉大，日本国民的生活负担在加重，尤其年轻人对未来缺乏热情与希望，没有勇气结婚尤其是没有能力抚养孩子。当然，可能还有一些别的原因，比如日本社会育龄妇女人数下降等，这些综合性的因素叠加，就导致了目前的少子化现象。

当然，日本政府也千方百计采取各种措施鼓励生育，如对生育及一定年龄之内的儿童进行各种政府补贴，但似乎收效甚微，更为严重的少子化现象仍然难以从根本上遏制。

人口问题虽然一般被认为属于社会学领域的问题，但其实对日本的政治外交也会有所影响，同时也会间接地对国际关系有所影响。日本的少子化现象对未来日本的国力增长与否至关重要，而且对其他东亚国家或发达起来的国家也会有一定的借鉴或启示作用。从这个意义上来说，日本社会的少子化问题已经不仅仅是日本本身的问题了。 （作者系北京大学国际关系学院教授）