10月31日凌晨两点多钟，正值夜深人静之时，日本冲绳那霸市里著名的“首里城”突然起火，尽管各路消防人员迅速赶到现场扑救，但因为火势太大，而且被烧的几个大殿都为木质结构，所以几个小时后火势才被扑灭，但作为首里城主要建筑的正殿与南北殿均几乎被全部烧毁。

首里城是日本冲绳著名的旅游胜地，也是冲绳的象征，具有高度的文化与历史价值，被称为“冲绳之宝”，因此这场大火烧掉的不仅仅是作为冲绳重要物质财富的殿堂，同时也是作为冲绳人心灵支撑的精神殿堂的坍塌。

冲绳在140年前曾经是一个独立的国家“琉球王国”，首里城就是琉球王国的王城，虽然现在的首里城及其建筑并非真正那时留下来的真迹，而是在二战中被毁后于1992年重新复制修建完成的，但由于其历史原因首里城已经在2000年12月以“琉球王国城迹及相关遗产群”的名义被联合国确定为世界文化遗产。首里城的这场大火，又使人们想起了冲绳的这一特殊历史及其地位。

冲绳作为“琉球王国”曾经从15世纪初到19世纪70年代存在了近500年的时间，不过因为其较为弱小且靠近中国和日本，所以长期以来与位于大陆的中华帝国和位于其东北面海上的日本之间存在着朝贡关系，尤其与中国的关系较为深厚，从中国明朝开始，琉球就接受中国皇帝册封，并引进大陆文化及各项技术，确立与中国的藩属关系，因此直到今天都可以发现包括首里城在内的冲绳众多建筑以及冲绳人的习俗中包含有众多中国文化元素。

不过，在19世纪西方殖民主义大举入侵东亚的背景之下，通过学习西方进行改革逐渐强大起来的日本在1879年公开正式以武力方式吞并了琉球王国，将其改为今天的冲绳县。在二战中，冲绳为战争曾付出巨大牺牲，在冲绳战役中美军和日军以及冲绳岛上的居民总共伤亡人数超过十万人。战后，冲绳被美军直接占领，直到1972年才经过美日谈判签订协定美国将冲绳返还日本，但至今在冲绳岛上仍有众多美军基地。

冲绳虽然经过日本统治多年已基本上融入了日本，但与日本本土相比仍然相对落后，这里人们的习俗也同日本本土稍有不同，而且偶然会有要求冲绳独立的声音出现，尤其在中日钓鱼岛危机出现之后，中国国内也出现了重议琉球的声音，即认为当年日本吞并琉球的殖民主义行径并没有得到国际承认，20世纪70年代美国将冲绳返还日本也缺乏国际法上的合法性等等，当然，中国国内的这一动向也引起了日本国内的警惕。

日本吞并琉球是19世纪殖民主义时代的产物，不过琉球王国相对较弱，早已被淹没在了近代国际关系的大潮之中，且日本对琉球的同化程度较高，今天的冲绳虽然同日本本土稍有不同，但从语言到习俗已经基本上属于日本方式，即使在今天的冲绳虽然也偶然会有要求独立的声音，但大部分冲绳人可能只是希望从日本中央政府那里获得更大的自治权和获得更多的利益和权利，而非完全脱离日本独立，当然更难以想象如一些中国人所希望的那样能够恢复过去的琉球王国或能够属于中国。 （作者系北京大学国际关系学院教授）